Agli esordi gli unici cani considerati per le missioni in acqua erano il Terranova e il Labrador: sembra, infatti, che questi cani siano mossi da una vera e propria vocazione. Nel corso del tempo le razze indicate come "cani bagnini" sono cresciute notevolmente.
Dotati di forza, fedeltà e tenacia i cani da salvataggio in acqua svolgono un ruolo d’aiuto fondamentale all’uomo. I "cani bagnini" sono sempre accompagnati da un compagno umano. La coppia formata viene chiamata unità cinofila da salvataggio in acqua: si tratta di un vero e proprio lavoro di squadra. Per raggiungere professionalità e sinergia per l’unità cinofila è fondamentale l’addestramento.
Ad oggi la più importante realtà italiana è la SICS (Scuola Italiana Cani Salvataggio). 

Dalla fine degli anni ’80 la scuola si occupa di garantire un servizio di volontariato di cani da salvataggio in mare. Grazie alla collaborazione che prosegue da anni con la Croce Rossa, la Guardia Costiera, il 118 e la Protezione Civile la SICS opera su tutto il territorio italiano.
Quali sono le razze più inclini a diventare cani da salvataggio in mare?
Leader indiscusso è il Terranova. 

Dotata di una grande potenza questa razza è in grado di trascinare in acqua più persone o addirittura barche di alcune tonnellate. Grande nuotatore, non si stanca facilmente. Possiede una naturale predisposizione al soccorso dei più deboli. Infatti ha l’attitudine di posizionarsi sempre in modo da poter controllare ciò che accade. Se ritiene che ci sia qualcuno in difficoltà non si fa attendere: va subito in suo aiuto! Inoltre è molto resistente al freddo, mantiene la calma anche in situazioni disastrose riuscendo ad alimentare la serenità ed è talmente tenace che non mollerebbe mai alcuna missione!

Il Landseer. Questa razza è molto simile al Terranova, probabilmente ha origini analoghe. Come suo cugino ama nuotare ed è molto resistente, ma è più riservato e meno facile da addestrare. Indubbia la spiccata attitudine al salvataggio in acqua.Il Labrador Retriever è una delle razze di cani più svelta e agile in acqua. Le sue zampe sono palmate, ciò lo rende davvero idoneo per i salvataggi in acqua. È un cane molto docile e calmo, facilissimo da addestrare. È un lavoratore instancabile. Simpatico ed allegro riesce a portare allegria anche in situazioni di stress.Nato per il lavoro in acqua, dal mantello perfettamente impermeabile, il Golden Retriever è una razza indicatissima per il salvataggio in mare. Robusto e resistente questo cane ha un carattere eccezionale, dolce e tranquillo.Il Cão de agua portugués (cane d’acqua portoghese). Dopo aver sfidato per secoli l’oceano stanando banchi di sardine, portando messaggi da una barca all’altra e recuperando le reti dopo la pesca, questa razza ha avuto grande successo anche come cane da salvataggio in mare. Robusto e abile nel nuoto il cane d’acqua portoghese eccelle nel tuffo. Il suo coraggio e la sua audacia sono proverbiali. È stato definito "un cane di fuoco", dallo sguardo ardente e dalla forte capacità di autocontrollo e disciplina.Deriva dall’incrocio tra Terranova e Setter inglese, probabilmente con qualche discendenza anche da parte del Curly retriever e del Labrador, il Float Coated Retriever è un cane robustissimo. Dotato di una resistenza e di un’energia quasi inesauribili. Rispetto agli altri Retriever il Flat è il meno vivace del gruppo ed è più facile da gestire. Stare in acqua è la sua passione.
Ci sono delle razze chiaramente predisposte più di altre a diventare cani da salvataggio in acqua per indole e temperamento. Ciò non toglie che qualsiasi cane che pesi almeno 25kg addestrato e affiancato da un padrone preparato può, insieme ad esso, diventare un’unità cinofila da salvataggio in acqua.